Niki Lauda

(Nikolaus Andreas Lauda; Viena, 1949) Corredor automovilista austríaco que fue tres veces campeón mundial de Fórmula 1: en 1975 y 1977, con la escudería Ferrari, y en 1984, con McLaren. Meticuloso y exigente tanto en la conducción como en el perfeccionamiento mecánico de la máquina, sus aptitudes y fiabilidad como piloto no le impidieron sufrir, un año después de ganar su primer campeonato, un aparatoso accidente que le dejó graves heridas en el rostro. Niki Lauda reveló entonces otra de sus virtudes: una irrefrenable ambición ganadora que lo puso de nuevo al volante al cabo de seis semanas y que se vería recompensada con otros dos títulos mundiales.

Tras iniciarse en las competiciones automovilísticas en 1968, Niki Lauda pasó a la Fórmula 3 en 1970 y un año después ascendió a la Fórmula 2. Su primera victoria en un gran premio de Fórmula 1 tuvo lugar en 1974, año en el que pasó a ser piloto de Ferrari (1974-1977) tras haber corrido con las escuderías March y BRM. Lauda venció ese año en los Grandes Premios de España y de Holanda; su pericia en el pilotaje era ya manifiesta y presagiaba futuros triunfos. En 1975 conquistó su primer título mundial tras una excelente temporada.

En 1976, cuando ya había ganado cuatro de las seis carreras disputadas y contaba con una sobrada ventaja en la clasificación general, sufrió gravísimas quemaduras en la cara en un accidente durante el Gran Premio de Alemania. El siniestro fue pavoroso: Lauda perdió en una curva el control de su bólido, que se estrelló contra la protección y quedó envuelto en llamas en medio de la pista, donde fue arrollado por otro coche.

Pese a ello, sólo un mes y medio después se reincorporó a la competición y estuvo a punto de proclamarse de nuevo campeón: quedó a un solo punto de James Hunt en la clasificación general. Casi cuatro décadas más tarde, aquel singular duelo protagonizado por Niki Lauda y James Hunt en la temporada de 1976, sin duda una de las más emocionantes en la historia de la Fórmula 1, se convirtió en el argumento de la película Rush (2013), dirigida por el cineasta estadounidense Ron Howard.

El accidente no impidió a Niki Lauda conquistar de nuevo el campeonato mundial en 1977, pero el deterioro de sus relaciones con Ferrari, patente desde finales de 1976, determinó su pase a la escudería Brabham-Alfa Romeo (1978-1979). Con un monoplaza mucho menos competitivo, quedó todavía cuarto en la general en 1978, y se retiró tras los pobres resultados del año siguiente para dedicarse a tiempo completo a la aventura empresarial que había emprendido en abril de 1979: la compañía de vuelos chárter Lauda Air.

Tras un paréntesis de dos años, en 1982 Niki Lauda regresó a los circuitos con la escudería McLaren (1982-1985). En 1984, tras una reñida competición en la que tuvo como máximo rival a su compañero de equipo, Alain Prost, Lauda ganó por tercera y última vez el mundial. En 1985 anunció su retirada definitiva y retomó sus negocios en la aviación comercial. Después de la absorción de Lauda Air por Austrian Airlines, en 2003 fundó la compañía aérea de bajo coste Niki, consolidada gracias a su alianza con Air Berlin.

Al margen de su andadura empresarial, Lauda seguiría vinculado a la Fórmula 1 en las décadas siguientes. Desde 1996 fue comentarista deportivo en las transmisiones de los grandes premios de la cadena de televisión alemana RTL. En 1995 se convirtió en consejero técnico de Ferrari; suya fue la idea de fichar al futuro heptacampeón Michael Schumacher, que daría cinco títulos mundiales consecutivos al equipo italiano (2000-2004); posteriormente dirigió la escudería Jaguar (2001-2002). Pese a los años transcurridos, el automovilismo sigue siendo su principal pasión, y no es infrecuente que desde su cargo honorífico en Mercedes anime el mundillo de la Fórmula 1 con declaraciones contundentes.

El accidente de Niki Lauda en Nurburgring 1976 que le cambió la vida: "Estaba casi muerto"

El 1 de agosto de 1976, el antiguo trazado de Nurburgring fue testigo de cómo Niki Lauda era devorado por las llamas dentro de su Ferrari.

Solo habían transcurrido dos vueltas de la carrera, pero el asfalto aún estaba mojado por toda la lluvia que había caído durante la mañana. Tras un cambio de rasante, Lauda perdió el control de su monoplaza, estrellándose contra el guardarraíl y saliendo disparado de nuevo hacia la pista cubierto totalmente por el fuego.

La lucha por el mundial de Fórmula 1 se convertía en una carrera contrarreloj para tratar de salir con vida de su Ferrari. Arturo Merzario, Guy Edwards, Brett Lunger y Harald Ertl, ayudaron al austriaco a escapar de su monoplaza en unos momentos de angustia total.

Accidente de Niki Lauda de 1976 en Nurburgring

Niki sufrió quemaduras de primer y tercer grado en rostro (se aprecian claramente las marcas en su cara), la cabeza y manos , también inhaló los gases del combustible, dañándole los pulmones. Todo parecía perdido para él, incluso un sacerdote amigo de la familia le dio la extremaunción. Pero nunca hay que subestimar el corazón, ni el espíritu de un campeón.

Solo 40 días más tarde, Lauda estaba subido de nuevo en su Ferrari, compitiendo en el circuito de Monza, en el que acabaría cuarto y con los vendajes de su cabeza totalmente ensangrentados.

El tres veces campeón del mundo, en una entrevista al diario Frankfurter Allgemeine Zeitung quitó hierro al asunto: "Para mí el 1 de agosto es un día como otro cualquiera. No me pongo delante del espejo y digo: '¡Hurra, hurra, hurra, estoy vivo!".

"Seis meses después volví a conducir al mismo nivel o incluso mejor todavía. Y eso sólo es posible si uno supera un problema al cien por ciento. El hecho de recuperarme rápido formaba parte de mi estrategia. No podía estar sentado en casa pensando en ello, por qué pasó y por qué a mí", afirmó el austriaco.

James Hunt se llevó ese mundial en la última carrera

Durante su corto periodo fuera de los circuitos (solo dos Grandes Premios), Lauda vio recortada su ventaja en el mundial en favor de Hunt, conocido enemigo del austriaco.

Lauda se repuso a su terrible accidente y llegó a la última carrera en Japón con opciones de revalidar su título de campeón. Pero las condiciones climáticas eran adversas, demasiada agua en la pista y el accidente de Alemania muy reciente, motivos suficientes para abandonar la carrera.

Hunt necesitaba ser tercero para coronarse campeón, y así lo hizo. Ocupó la tercera plaza en Fuji para conseguir el ansiado título.

Niki Lauda no tardaría en recuperarse, al año siguiente (1977) y ya totalmente recuperado, consiguió alzarse con su segundo campeonato. Y no sería el último, también se proclamó campeón en 1984 en el Mundial más ajustado de la historia, en el que venció a Alain Prost, su compañero de equipo en McLaren, por tan solo medio punto.

Merzario, uno de los héroes que ayudó en su rescate

Arturo Merzario, fue uno de los pilotos que detuvo su coche en plena carrera al observar el accidente de Niki Lauda para tratar de ayudarle: "Llegué inmediatamente y vi el coche en llamas. Paré salí del coche y al fondo, a unos 200 metros, vi a un bombero del circuito que tenía un extintor. Corrí hacia él y llegué al lado del coche. El fuego rodeaba su cuerpo", afirmó el italiano a MARCA hace 10 años.

"En el primer intento no pudimos sacarle, pero en el segundo, encontramos un hueco para desabrocharle y lo conseguimos. Estaba casi muerto y había pasado más de un minuto. Pero se hizo eterno", confesó Merzario.